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Petit Nombre est un garçon de 5 ans qui fait beaucoup de bêtises. Il vit avec sa grand-mère et son grand-père qui le supportent patiemment, la plupart du temps. Aujourd’hui, Grand-père doit finir de sculpter un plat de fête en bois et décide que Petit Nombre devrait aller jouer dehors avec ses amis. C’est un beau jour de printemps ensoleillé, et les garçons partent en courant jouer au bord de l’eau. Tout ce qu’ils voient déclenche un nouveau jeu, et l’ami de Petit Nombre, Grand Cercle, suggère qu’ils jouent à qui peut faire sauter une pierre le plus loin sur la surface de l’eau. Les garçons apprennent rapidement que pour qu’une pierre aille loin, elle doit être lisse, plate et ovale.

Petit Nombre s’en va chercher une pierre gagnante loin le long du rivage. Il se faufile à travers les herbes hautes et trébuche sur quelque chose, tombant la tête la première dans un vieux canot caché dans les herbes. Petit Nombre se lève, se frottant le front en regardant le canot. Même s’il a mal à la tête, il est tout excité par sa découverte et il appelle ses amis, qui arrivent en courant.

Les garçons sont debout autour du canot, passant leurs mains le long de sa forme lisse. Il leur semble très vieux et très grand. Petit Nombre demande : « D’après vous, combien de personnes pourrait-il supporter ? » Grand Cercle demande : « Il y a combien de générations qu’il a été construit ? » Les garçons oublient leur jeu précédent et passent beaucoup de temps à parler du canot et de qui aurait pu l’utiliser.

Pendant qu’ils parlent, le ventre de Grand Cercle commence à gargouiller. « J’ai faim. Allons manger », dit-il à ses amis. Les autres garçons se rendent compte qu’ils ont aussi faim, et ils retournent tous vers le village en courant.

Petit Nombre court jusqu’à chez lui, où Grand-père sculpte la surface d’un énorme plat en bois. Petit Nombre est tout excité, ce qui attire l’attention de Grand-père. Il remarque la bosse sur le front de Petit Nombre. « Que s’est-il passé ? » demande Grand-père. Petit Nombre a oublié qu’il s’est cogné la tête et il commence à raconter à Grand-père l’histoire du canot : « J’ai trouvé un vieux canot sur la plage ! Il doit avoir au moins cent ans ! »

Grand-père sourit. « Je connais ce canot. C’était autrefois le canot le plus rapide de notre village. Il a été construit par mon père et deux de ses frères. » Grand-père continue avec fierté, « Tous les fils de mon grand-père étaient des sculpteurs de bois reconnus. Tu vois ces trois vieux totems devant la maison longue ? Chacun d’eux a été construit par un de mes oncles. »

Ce soir-là, juste avant de s’endormir, Petit Nombre s’est dit : « J’aimerais construire des canots et des totems comme mes ancêtres. Demain je demanderai à Grand-père combien de frères son père avait. Deux, trois, quatre, cinq ou plus... »

Question : Pourquoi Petit Nombre a-t-il pensé que son arrière-grand-père avait deux, trois, quatre, cinq frères ou plus ?